Союз - это служебная часть речи, при помощи которой оформляется связь между частями сложного предложения, между отдельными предложениями в тексте, а также связь между словоформами в составе простого предложения.

Где, куда, откуда, кто, почему, зачем, сколько, который, какой, чей – не могут быть союзами.

Что, как, когда могут быть как союзами, так и союзными словами.

Союзы не являются членами предложения, их часто можно изъять из придаточного предложения и на них не падает ударение:

Я слышал, как за стеной плакал ребёнок.

Герасим вырос немой и могучий, как дерево растет на плодородной почве.

Союзные слова являются членами придаточного предложения, их нельзя изъять без изменения смысла и на них может падать логическое ударение:

Я знаю, как (именно) она любит сына;

Как ни старались мы в этот день добраться до самой высокой горы, нам сделать это не удалось. (К.Паустовский)

Как видно, союз встречается в предложении "Герасим вырос немой и могучий, как дерево растет на плодородной почве/i>".