1) Если в начальной форме (именительный падеж единственного числа) слово имеет нулевое окончание, то в родительном падеже множественного числа окончание обычно ненулевое:

дом – нет домов,

конь – нет коней,

степь – нет степей,

генерал - нет генералов,

адмирал - нет адмиралов,

офицер - нет офицеров,

комиссар - нет комиссаров.

2) Если в начальной форме окончание ненулевое, то в родительном падеже множественного числа оно будет нулевым:

земля – нет земель,

петля – нет петель,

дело – нет дел,

место – нет мест,

клеймо – нет клейм,

яблоко – нет яблок.

3) Но целый ряд существительных мужского рода с основой на твердую согласную имеет нулевое окончание (национальности и воинские группы):

один солдат – много солдат,

один партизан - много партизан,

один башкир – много башкир,

один цыган – много цыган.

Как видно, нулевое окончание в родительном падеже множественного числа имеет слово "солдаты".