Определение "маленький человек" применяется к разряду литературных героев эпохи реализма, обычно занимающих довольно низкое место в социальной иерархии: мелкий чиновник, мещанин или даже бедный дворянин. Образ "маленького человека" оказывался тем более актуален, чем более демократичной становилась литература. Само понятие "маленький человек", скорее всего, в употребление ввел Белинский. Тему "маленького человека" поднимают многие писатели. Она всегда была актуальна, потому что ее задача - отражать жизнь простого человека со всеми ее переживаниями, проблемами, бедами и маленькими радостями. Писатель берет на себя тяжкий труд показать и объяснить жизнь обычных людей. "Маленький человек - представитель всего народа. И каждый писатель представляет его по-своему.

"Маленькому человеку" посвящена повесть Н.В.Гоголя "Шинель", которую В.Г.Белинский назвал "глубочайшим созданием" писателя. Главный герой повести – Акакий Акакиевич Башмачкин.

Духом гоголевской "Шинели" проникнут роман Достоевского "Бедные люди". Это рассказ о судьбе того же "маленького человека", раздавленного горем, отчаянием и социальным бесправием. Переписка бедного чиновника Макара Девушкина с Варенькой, потерявшей родителей и преследуемой сводней, раскрывает глубокий драматизм жизни этих людей.

В 1830 году Пушкин написал пять повестей, объединенных общим названием и общим рассказчиком, - "Повести Белкина". Среди них - повесть "Станционный смотритель". В ней поэт впервые вывел на страницы русской литературы "маленького человека" - Самсона Вырина. Пушкин очень точно охарактеризовал его социальное положение – "сущий мученик четырнадцатого класса".

С тонким юмором высмеивает А.П.Чехов кончину Ивана Червякова в рассказе "Смерть чиновника", с уст которого всю жизнь не сходит лакейское "Вашество".

Ситников в романе "Отцы и дети" И.С.Тургенева является образом "человека небольшого ума", "пародией".