Наиболее употребляемое и стилистически нейтральное слово синонимического ряда называется стержневым словом или доминантой. Так, в синонимическом ряду отнять, отобрать, лишить, забрать, выхватить, вырвать стержневым словом следует считать отнять как наиболее употребительное и стилистически нейтральное. В словарях синонимов стержневое слово всегда ставится первым в синонимическом ряду.

Другими словами, в роли стержневого выступает слово, наиболее общее по значению, обладающее минимальной экспрессией. Это слово открывает синонимический ряд. Например, синонимический ряд «фотографировать — снимать — щёлкать» имеет общее значение «делать фотографические снимки». Это общее значение выражается словом «фотографировать», которое и является стержневым.

В данном случае слово страх является наиболее общим по значению, т.к. страх вызывает ужас, трепет, испуг и боязнь.